Católico vs. Protestante: ¿cuál es la diferencia?

Estoy escribiendo este desde muy lejos de casa. Por casi seis meses ahora he estado desplegado en el Medio Oriente como capellán del Ejército de los EE. UU. — a medio mundo de mi familia y de mi familia de Christchurch, sirviendo junto a hombres y mujeres de muchas fes y muchas tradiciones. La distancia tiene una forma de aclarar las cosas. Acá afuera, la pregunta de qué realmente une a la iglesia de Jesucristo, y qué la divide, deja de ser académica. Este es un estudio que he enseñado y orado por años. Quiero entregártelo claramente: justo con todos, honesto sobre dónde he aterrizado, y centrado en lo único que más importa. - Pastor James Drake, escribiendo desde el campo

Respuesta rápida Los católicos y los protestantes están de acuerdo en mucho más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta — la Trinidad, la deidad de Cristo, Su muerte y resurrección, la salvación a través de Jesús. La cosa central que los divide es la autoridad: ¿quién tiene la última palabra — la Escritura, la Sagrada Tradición, o la Iglesia? Los protestantes responden que la Escritura sola es la autoridad final e infalible. Creyentes fieles se encuentran en ambas tradiciones; la pregunta más profunda no es “¿católico o protestante?” sino “¿conoces a Jesucristo y confías solo en Él?”

En este artículo

• En qué están de acuerdo católicos y protestantes
• Lo que los católicos han hecho bien
• La pregunta real: la autoridad
• Por qué sucedió la Reforma
• La iglesia siempre necesita reforma
• Fe, obras y salvación
• María, los santos y los mediadores
• El Papa y la sucesión apostólica
• La Apócrifa
• ¿Qué es la iglesia?
• Por qué sigo siendo protestante
• Preguntas frecuentes
• Sobre el autor

Por el Pastor James Drake · Lectura de 14 minutos · Un Devocional de Campo

Si católicos y protestantes ambos creen en Jesús, ¿por qué hay iglesias diferentes — y realmente importa?

Es una de las preguntas más honestas que un cristiano puede hacer, y acá afuera en el campo me la han hecho más de una vez, a menudo por soldados jóvenes que crecieron en una tradición y se encuentran hombro a hombro con creyentes de otra. Así que déjame decir desde el principio lo que esto es y lo que no es. Esto no es sobre atacar a los católicos o probar que los protestantes son mejores cristianos. Es sobre entender lo que diferentes cristianos creen, por qué lo creen, y cómo esas creencias se alinean con la Escritura.

Voy a enseñar desde una perspectiva protestante, porque ahí es donde he aterrizado después de años de estudio, ministerio y oración. Pero quiero representar la enseñanza católica con justicia y honrar los lugares donde los católicos han mostrado gran fidelidad y valor. Aquí está el corazón de esto: muchos seguidores sinceros de Jesús se encuentran tanto en iglesias católicas como protestantes. La pregunta no es: “¿Quiénes son los buenos?” La pregunta es: “¿Qué enseña la Escritura, y cómo debería eso dar forma a la iglesia?”

En qué están de acuerdo católicos y protestantes

Antes de hablar de una sola diferencia, tenemos que ser honestos sobre el terreno común — porque es enorme. Católicos y protestantes juntos afirman la Trinidad, la deidad de Cristo, el nacimiento virginal, la muerte y resurrección de Jesús, la realidad del cielo y el infierno, la autoridad de la Escritura, la importancia de la Iglesia, y la salvación a través de Jesucristo.

Esas no son notas menores al pie de página. Son las verdades fundamentales del cristianismo histórico — las cosas por las que los primeros cristianos estaban dispuestos a morir. Así que entiende el tipo de conversación que estamos teniendo. Esta es una conversación familiar entre cristianos, no un debate entre cristianos y forasteros. Cuando me siento con un capellán católico aquí, me siento con un hermano. No estamos de acuerdo sobre cosas reales. Pero estamos arrodillados ante el mismo Señor resucitado.

Lo que los católicos han hecho bien

Antes de nombrar una sola diferencia, la justicia exige que los protestantes reconozcamos dónde la Iglesia Católica a menudo ha sido notablemente fiel. Históricamente, los católicos han sido fuertes defensores de la santidad de la vida y la dignidad del no nacido, del matrimonio y la familia, de las misiones globales, y del cuidado de los pobres. Muchos católicos han permanecido con gran valor contra la presión cultural cuando otros se quedaron callados. Debemos dar crédito donde se debe crédito. Si no puedes nombrar las fortalezas de aquellos con quienes no estás de acuerdo, no estás listo para discutir las diferencias honestamente.

La pregunta real: la autoridad

Aquí está la cosa que más quiero que comprendas: casi cada diferencia importante entre católicos y protestantes se remonta a una sola pregunta — ¿quién tiene la autoridad final? Acierta esta pregunta y la mayoría de las otras caen en su lugar.

La visión católica

Los católicos creen que la autoridad viene a través de tres hilos entretejidos: la Escritura, la Sagrada Tradición, y el Magisterio (la autoridad oficial de enseñanza de la Iglesia). Y plantean algunos puntos genuinamente fuertes. Correctamente observan que la Iglesia existió antes de que el Nuevo Testamento estuviera terminado, que los cristianos dependían de la enseñanza apostólica mucho antes de que el canon bíblico fuera formalmente reconocido, y que incluso los protestantes están en desacuerdo entre sí sobre el bautismo, el gobierno de la iglesia, y la Cena del Señor — lo cual, argumentan, muestra que “la Escritura sola” todavía requiere que alguien la interprete.

La visión protestante

Los protestantes están de acuerdo con más de eso de lo que esperarías. Sí, la Iglesia vino antes del Nuevo Testamento completado. Sí, la tradición importa. Sí, los credos y concilios son regalos valiosos. La pregunta nunca fue si la tradición es importante. La pregunta es si la tradición es infalible.

Los protestantes creemos que la Escritura sola es la autoridad final e infalible — porque la Escritura sola es inspirada por Dios:

Toda la Escritura es inspirada por Dios y útil para enseñar, para reprender, para corregir y para instruir en la justicia, a fin de que el siervo de Dios esté enteramente capacitado para toda buena obra.

— 2 Timoteo 3:16-17

La Iglesia no creó la Escritura; la reconoció — de la forma en que un joyero reconoce un diamante que no hizo. Y aunque los cristianos están en desacuerdo sobre algunas doctrinas, el desacuerdo no borra la verdad ni prueba que necesitamos un intérprete humano infalible. Nota: los católicos mismos están en desacuerdo sobre muchos asuntos teológicos y morales a pesar de tener una autoridad de enseñanza. Así que la pregunta real no es si existe la interpretación — por supuesto que sí. La pregunta real es más aguda: ¿qué autoridad tiene el derecho de corregir a toda otra autoridad?

La respuesta protestante es la Escritura. Las tradiciones pueden derivar. Los concilios pueden errar. Los líderes de la iglesia pueden fallar — lo he visto suceder, y tú también. Pero la Palabra de Dios no puede. Los bereanos fueron elogiados precisamente porque “todos los días examinaban las Escrituras para ver si era verdad lo que se les anunciaba” (Hechos 17:11) — midiendo incluso la predicación de un apóstol contra la Palabra escrita.

La pregunta para meditarla: si la tradición de la iglesia y la Escritura parecen entrar en conflicto, ¿cuál debería tener la última palabra?

Por qué sucedió la Reforma

Sorprende a la gente saber que los Reformadores no se propusieron originalmente dejar la Iglesia. Se propusieron reformarla. Su grito de batalla era simple: de vuelta a la Escritura. Sus preocupaciones eran concretas — la venta de indulgencias, la corrupción entre el clero, el abuso político del poder eclesiástico, doctrinas difíciles de sostener desde la Escritura, y a los creyentes comunes mantenidos alejados de leer la Biblia en su propio idioma. La meta no era la división. La meta era la reforma.

Y la razón más profunda por la que apelaron más allá de la tradición a la Escritura es que Jesús mismo hizo exactamente eso. Cuando las autoridades religiosas de Su propio día elevaron sus tradiciones, Él fue implacable:

Y les contestó: —Tenía razón Isaías cuando profetizó acerca de ustedes, hipócritas, según está escrito: “Este pueblo me honra con los labios, pero su corazón está lejos de mí. En vano me adoran; sus enseñanzas no son más que reglas humanas.” Ustedes han desechado los mandamientos divinos y se aferran a las tradiciones humanas… Y añadió: —¡Qué buena manera tienen ustedes de dejar a un lado los mandamientos de Dios para mantener sus propias tradiciones! Por ejemplo, Moisés dijo: “Honra a tu padre y a tu madre,” y: “El que maldiga a su padre o a su madre será condenado a muerte.” Ustedes, en cambio, enseñan que un hijo puede decirle a su padre o a su madre: “Cualquier ayuda que pudiera haberte dado es corbán” (es decir, ofrenda dedicada a Dios). En ese caso, el tal hijo ya no está obligado a hacer nada por su padre ni por su madre. Así, por la tradición que se transmiten entre ustedes, anulan la palabra de Dios. Y hacen muchas cosas parecidas.

— Marcos 7:6-13

“Anulan la palabra de Dios por su tradición” — ese es el peligro que cada generación tiene que vigilar. No porque la tradición sea el enemigo, sino porque la tradición, desatada de la Escritura, puede crecer calladamente hasta anular la misma Palabra a la que se suponía debía servir.

La iglesia siempre necesita reforma

Uno de los grandes principios protestantes está capturado en una frase latina: Ecclesia reformata, semper reformanda — “la iglesia reformada, siempre reformándose según la Palabra de Dios.” Y aquí está lo que la gente pierde sobre esto: los Reformadores no creían que solo los católicos pudieran derivar. Creían que cada iglesia podía derivar, incluyendo la suya.

La historia les ha dado la razón, dolorosamente, en ambos lados. La Iglesia Católica ha enfrentado corrupción, escándalos de abuso y disidencia interna. ¿Y las iglesias protestantes? Hemos producido teología liberal que abandona el evangelio, predicadores de prosperidad que venden a Dios como una máquina expendedora, cultura de pastor-celebridad, y denominaciones enteras alejándose de la enseñanza bíblica. La lección es humilde y simple: ninguna iglesia es inmune al error. Cada generación — la tuya, la mía, el protestante junto a ti en la banca y el católico al otro lado del pasillo — debe seguir volviendo a la Escritura y preguntando, honestamente, si todavía estamos siguiendo a Cristo.

Fe, obras y salvación

Esta puede ser la diferencia teológica más importante, así que déjame ser cuidadoso y claro. Los católicos enseñan que la fe actúa a través del amor y a través de la participación en la vida sacramental de la Iglesia. Los protestantes enseñamos que somos justificados por gracia sola, a través de la fe sola, en Cristo solo.

Porque por gracia ustedes han sido salvados mediante la fe; esto no procede de ustedes, sino que es el regalo de Dios, no por obras, para que nadie se jacte. Porque somos hechura de Dios, creados en Cristo Jesús para buenas obras, las cuales Dios dispuso de antemano a fin de que las pongamos en práctica.

— Efesios 2:8-10

Escucha el asunto con precisión, porque es fácil caricaturizarlo. El asunto no es si las buenas obras importan. Importan — enormemente. La Escritura es enfática en que “la fe sin obras está muerta” (Santiago 2:17). El asunto es si las buenas obras contribuyen a nuestra justificación ante Dios. Los protestantes creemos que las buenas obras son el fruto de la salvación, no la raíz de ella. No obedecemos a Dios para ganar Su amor. Lo obedecemos porque, en Cristo, ya lo tenemos — “sostenemos que todos somos justificados por la fe y no por las obras que la Ley exige” (Romanos 3:28; ver también Gálatas 2:16).

La pregunta para meditarla: ¿cuál es la diferencia entre ganar la salvación y responder a ella?

María, los santos y los mediadores

Los católicos honran a María y le piden a los santos que intercedan en nombre de los creyentes. Los protestantes también honramos a María como la madre de nuestro Señor y respetamos profundamente a los cristianos fieles a lo largo de la historia. Donde diferimos es esto: los protestantes no encontramos garantía bíblica para dirigir nuestras oraciones a María o a los santos que han partido, debido a un versículo claro y hermoso:

Porque hay un solo Dios y un solo mediador entre Dios y los hombres, Jesucristo hombre,

— 1 Timoteo 2:5

Un mediador. Porque Cristo es nuestro perfecto Sumo Sacerdote, cada creyente tiene acceso directo al Padre a través de Él — podemos “acerquémonos confiadamente al trono de la gracia” (Hebreos 4:14-16). Eso no es un pequeño tecnicismo. Es el privilegio asombroso del evangelio: no necesitas pasar por nadie para llegar a Dios. El camino ya está abierto.

La pregunta para meditarla: si Cristo es nuestro mediador perfecto, ¿por qué buscar otro?

El Papa y la sucesión apostólica

Los católicos creen que el Papa es el sucesor de Pedro y sirve como la cabeza visible de la Iglesia en la tierra. Los protestantes creemos que Pedro fue un apóstol singularmente importante — pero no encontramos evidencia bíblica para un oficio papal continuo. Notamos que la Escritura nunca enseña explícitamente el oficio de papa, que Pedro nunca es llamado cabeza de la Iglesia, y que Cristo solo es descrito como la Cabeza de la Iglesia (Colosenses 1:18; Efesios 2:19-20). De hecho, Pedro mismo fue abiertamente corregido por Pablo cuando estaba equivocado (Gálatas 2:11-14) — no la imagen de un oficio infalible.

La historia cuenta la misma historia. El papado plenamente desarrollado emergió gradualmente a lo largo de los siglos. La historia de la iglesia incluye un papa más tarde condenado por un concilio de la iglesia (Honorio I), concilios que afirmaron autoridad sobre los papas (el Concilio de Constanza), y temporadas cuando varios hombres reclamaron ser papa al mismo tiempo (el Cisma de Occidente). Para los protestantes, estas realidades solo refuerzan la convicción de que cada líder de la iglesia — cada uno de nosotros — debe permanecer responsable ante la Escritura.

La pregunta para meditarla: ¿vemos un oficio papal continuo enseñado claramente en la Escritura?

La Apócrifa

La Apócrifa se refiere a libros escritos entre el Antiguo y el Nuevo Testamento — 1 y 2 Macabeos, Tobías, Judit, la Sabiduría de Salomón, y otros. Los protestantes no recibimos estos como Escritura inspirada porque no eran parte del canon hebreo, nunca fueron citados como Escritura por Jesús, contienen algunas dificultades históricas y teológicas, y a veces son usados para apoyar doctrinas no enseñadas claramente en otras partes de la Biblia. La Iglesia Católica Romana afirmó formalmente estos libros como canónicos en el Concilio de Trento en 1546. La pregunta, otra vez, no es si estos libros tienen algún valor. La pregunta es si son Escritura inspirada.

La pregunta para meditarla: ¿cómo debería el pueblo de Dios determinar lo que pertenece a la Biblia?

¿Qué es la iglesia?

La palabra griega para iglesia es ekklesia — “la asamblea llamada a salir.” La iglesia no es ante todo un edificio, una denominación o una institución. Es el pueblo de Dios, reunido alrededor de Cristo (1 Pedro 2:9-10; Efesios 2:19-22).

Los católicos enseñan que la Iglesia Católica Romana es la expresión más plena de la Iglesia de Cristo a través de la sucesión apostólica y la autoridad eclesiástica. La enseñanza católica moderna (desde el Vaticano II) reconoce que los no católicos pueden ser salvos por la gracia de Dios, pero aún considera a la Iglesia Católica Romana como el medio ordinario a través del cual los creyentes experimentan la plenitud de la fe.

Los protestantes definimos la iglesia más ampliamente: todos los verdaderos creyentes unidos a Cristo por la fe. Desde esta visión, la iglesia universal incluye a cristianos fieles de muchas naciones, denominaciones y tradiciones que confían en Jesús como Señor y Salvador. Una honesta preocupación protestante es que atar una institución demasiado estrechamente a la iglesia universal estrecha lo que la Escritura presenta más ampliamente — porque, de hecho, incontables personas han llegado a una fe genuina en Cristo a través de iglesias y ministerios fuera de Roma.

El Nuevo Testamento pone el énfasis en la unión con Cristo en vez de la membresía en una denominación particular. Así que la pregunta se vuelve: ¿es la iglesia principalmente una institución con Cristo a su cabeza, o un pueblo redimido por Cristo y reunido bajo Su autoridad? La mayoría de los protestantes responderían que la verdadera iglesia existe dondequiera que el evangelio se predique fielmente, los sacramentos se administren correctamente, y los creyentes estén creciendo juntos en Cristo.

La pregunta para meditarla: ¿qué debería buscar un cristiano en una iglesia saludable?

Por qué sigo siendo protestante

Déjame ponerme personal, porque mereces saber dónde se encuentra tu pastor y por qué. No sigo siendo protestante porque los protestantes sean mejores personas — la historia hace eso risible. Sigo siendo protestante por razones de convicción.

Creo que la Escritura debe seguir siendo la autoridad final para la fe y la práctica. Creo que la salvación es por gracia sola, a través de la fe sola, en Cristo solo. Creo que Cristo es nuestro único mediador, y que cada creyente tiene acceso directo al Padre a través de Él. No encuentro apoyo bíblico o histórico para el papado. Creo que el sacrificio de Cristo en la cruz fue terminado, una vez para siempre, y no necesita repetición o continuación. Y más importante, creo que cada iglesia — las iglesias protestantes muy incluidas — debe continuamente reformarse a sí misma según la Palabra de Dios. Por esas razones, sigo siendo protestante.

Una última cosa — la pregunta debajo de todas las preguntas

La meta de todo esto no es hacer que los católicos se vean mal o que los protestantes se vean bien. La historia muestra que ambas tradiciones contienen creyentes fieles y líderes defectuosos. Ambas tienen fortalezas reales. Ambas tienen debilidades reales. Muchos cristianos fieles se encuentran en iglesias católicas. Muchos cristianos fieles se encuentran en iglesias protestantes. Pero cada creyente debería buscar una iglesia que enseñe fielmente la Palabra de Dios, proclame el evangelio, administre los sacramentos, y ayude a las personas a conocer a Cristo y a darlo a conocer.

Así que al final del día, la pregunta más importante no es: “¿Soy católico o protestante?” La pregunta más importante es esta: ¿Conozco a Jesucristo, confío solo en Él para la salvación, y lo sigo como Señor? Porque Jesús nos llama a Su Iglesia, sí importa dónde adoramos, qué creemos, y si nuestra iglesia nos está ayudando a crecer en Él y ayudando a otros a llegar a conocerlo también.

Esa es la pregunta a la que sigo volviendo aquí afuera, lejos de casa, donde las cosas que no importan caen rápido. No en qué equipo estás. Si conoces al Señor — y si las personas con las que adoras te están ayudando a seguirlo.

¿Buscas una iglesia donde el evangelio se predique y la Biblia sea la última palabra? De dondequiera que hayas venido — católico, protestante, o de nada en absoluto — eres bienvenido aquí. Ven y mira.

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Preguntas frecuentes

¿Cuál es la principal diferencia entre católicos y protestantes?

La diferencia central es la autoridad — quién tiene la última palabra en asuntos de fe. Los católicos sostienen la Escritura, la Sagrada Tradición y la autoridad de enseñanza de la Iglesia (el Magisterio) juntas. Los protestantes sostenemos que la Escritura sola es la autoridad final e infalible porque solo ella es “inspirada por Dios” (2 Timoteo 3:16-17). La mayoría de las otras diferencias — sobre la salvación, el Papa, los santos — fluyen de esta única pregunta.

¿Católicos y protestantes creen en el mismo Jesús?

Sobre la identidad central de Jesús, sí. Ambos afirman la Trinidad, la deidad de Cristo, el nacimiento virginal, Su muerte y resurrección corporal, y la salvación a través de Él. Estas verdades compartidas son el fundamento del cristianismo histórico. Las diferencias son reales pero caen dentro de la familia cristiana, no fuera de ella.

¿Qué es “sola Scriptura”?

Sola Scriptura (“solo la Escritura”) es la convicción protestante de que la Biblia es la autoridad final e infalible para la fe y la práctica. No niega que la tradición, los credos y los concilios sean valiosos — niega que sean infalibles. La prueba es simple: ¿qué autoridad tiene el derecho de corregir a toda otra autoridad? La respuesta protestante es la Escritura.

¿Los católicos son salvos?

La salvación pertenece a cualquiera que confía en Jesucristo solo para ella, y muchos creyentes sinceros se encuentran en iglesias católicas. Protestantes y católicos diferimos sobre cómo funciona la justificación — los protestantes sostenemos que somos justificados por gracia sola a través de la fe sola (Efesios 2:8-10) — pero la pregunta salvadora para cualquier individuo es si está confiando en Cristo, no cuál etiqueta lleva.

¿Por qué sucedió la Reforma Protestante?

Los Reformadores inicialmente querían reformar la Iglesia, no dejarla. Sus preocupaciones incluían la venta de indulgencias, la corrupción del clero, el abuso político del poder eclesiástico, doctrinas difíciles de sostener desde la Escritura, y a las personas comunes mantenidas alejadas de la Biblia. Su grito era “de vuelta a la Escritura.” La división siguió solo cuando la reforma fue rechazada.

¿Está el Papa en la Biblia?

Los protestantes creemos que Pedro fue un apóstol singularmente importante pero no encontramos un oficio papal continuo enseñado en la Escritura. La Biblia nunca establece explícitamente el oficio del papa, nunca llama a Pedro cabeza de la Iglesia, y nombra a Cristo solo como la Cabeza (Colosenses 1:18). El papado desarrollado emergió gradualmente a lo largo de siglos de historia de la iglesia.

¿Qué es la Apócrifa, y por qué los protestantes no la incluyen?

La Apócrifa es un conjunto de libros escritos entre el Antiguo y el Nuevo Testamento (como 1-2 Macabeos, Tobías y Judit) que las Biblias católicas incluyen. Los protestantes no los recibimos como Escritura inspirada porque no eran parte del canon hebreo, nunca fueron citados como Escritura por Jesús, y contienen algunas dificultades. Roma los afirmó formalmente en el Concilio de Trento en 1546.

¿Realmente importa la diferencia entre católicos y protestantes?

Sí y no. Importa, porque lo que creemos sobre la autoridad, la salvación y la iglesia da forma a cómo seguimos a Jesús. Pero no es la pregunta última. La pregunta última es si tú personalmente conoces a Jesucristo, confías en Él solo para la salvación, y perteneces a una iglesia que te ayuda a seguirlo y a darlo a conocer.

¿Quieres profundizar? Aquí hay dos conversaciones reflexivas en podcast — una haciendo el caso protestante, otra haciendo el caso católico — para que puedas escuchar ambos lados en sus propias palabras:

Los argumentos protestantes · Los argumentos católicos

Foto principal por Anuja Tilj en Unsplash.

Las citas bíblicas son tomadas de la Santa Biblia, NUEVA VERSIÓN INTERNACIONAL® NVI® © 1999, 2015, 2022 por Biblica, Inc.® Usada con permiso. Todos los derechos reservados mundialmente.

Sobre el autor. El Pastor James Drake es el Pastor Principal de Christchurch Miami y un capellán del Ejército de los EE. UU., actualmente escribiendo desde un despliegue en el Medio Oriente. Christchurch Miami es una Familia de Fe en Misión en Kendall, FL — reuniéndose los domingos a las 11 AM en 8485 SW 112th St, Miami. Lee más reflexiones en el blog de Christchurch.

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