Mes de la Historia Afroamericana

Febrero, como la mayoría de los estadounidenses saben, ha sido designado Mes de la Historia Afroamericana desde el Bicentenario de la nación en 1976. Surgió de lo que en aquel entonces se llamaba la Semana de la Historia Negra, que se estableció en 1926 para coincidir con el cumpleaños de Abraham Lincoln (12 de febrero) y el de Frederick Douglass (14 de febrero). La mayoría de los estadounidenses (eso espero) reconoce el nombre de Douglass, y los de otros afroamericanos destacados como Booker T. Washington, George Washington Carver, Jesse Owens, Jackie Robinson, Martin Luther King, Jr., y así sucesivamente. Esto se escribe para honrar a otros afroamericanos con quienes quizás no estés tan familiarizado.*

Los primeros esclavos negros llegaron a América en 1619. Desde aquellos horribles e indescriptibles comienzos, considera las vidas y los aportes de los siguientes… muchos, si no la mayoría, de los cuales quizás no conozcas. Espero que estés de acuerdo conmigo en que merecen estar en la lista de los grandes estadounidenses de ascendencia africana. Están ordenados de manera aproximadamente cronológica:

Wentworth Cheswell, 1746-1817: La Universidad George Mason considera a Cheswell el primer afroamericano en la historia de Estados Unidos elegido para un cargo público, un juez negro (de raza mixta), elegido en 1775. Líder en su pueblo natal de Newmarket, Nuevo Hampshire, Cheswell fue escogido para hacer una cabalgata clandestina para ayudar a la gente de Exeter, Nuevo Hampshire, y luego hacia el norte con más instrucciones, así como Paul Revere cabalgó después hacia el oeste en la legendaria “Cabalgata de Medianoche”. Lamentablemente, Longfellow no escribió ningún poema con el nombre de Wentworth Cheswell… así que Paul Revere se lleva toda la (bien merecida) gloria.

James Armistead, c. 1748-1830: Armistead fue un doble espía afroamericano que ayudó al general Marqués de Lafayette a ganar la Batalla de Yorktown en 1781. Armistead robó información del general británico Lord Charles Cornwallis, ayudando a Lafayette a derrotarlo en Yorktown, lo cual prácticamente puso fin a la Guerra de Independencia.

Lemuel Haynes, 1753-1833: Nacido esclavo en Connecticut, Haynes llegó a ser soldado y luchó con los Minutemen [en Yorktown, peleó bajo George Washington]. Abolicionista ferviente, escribió extensamente contra la esclavitud. Mientras otros abolicionistas como James Madison, James Monroe, Henry Clay y Daniel Webster creían que los esclavos debían ser repatriados a África, Haynes, teólogo bien instruido (calvinista, por supuesto), creía que Dios providencialmente se encargaría de que la esclavitud muriera y de que las razas se integraran armoniosamente. Llegó a ser pastor de la Iglesia Hemlock en Torrington, Connecticut… el primer pastor negro de una congregación blanca en América.

Richard Allen, 1760-1831: Criado como esclavo en una plantación de Delaware, escuchó el evangelio de un predicador metodista itinerante y recibió a Cristo como Señor. Llevó a muchos compañeros esclavos a Cristo, junto con su “dueño”, quien entonces se dio cuenta de que la esclavitud estaba mal y liberó a sus esclavos. Allen, que aprendió por sí mismo a leer y escribir, se unió a la Iglesia Metodista. Llegó a ser predicador él mismo, en Filadelfia, predicando a miles de personas (blancas) cada semana. Allen sirvió con el Ejército Continental en la Revolución Americana. Más tarde conoció al Dr. Benjamin Rush, el “Cirujano General” del Ejército, y los dos ayudaron a iniciar la denominación Metodista Episcopal Africana (A.M.E.).

En la década de 1790, la Fiebre Amarilla golpeó repetidamente a Filadelfia. Con una población de 40,000 habitantes, Filadelfia, la tercera ciudad más grande de América, quedó devastada, perdiendo hasta 120 personas al día. Una décima parte de la gente de la ciudad murió; 70 médicos abandonaron la ciudad. El Dr. Rush y sus asistentes, algunos de los cuales murieron, se quedaron para ayudar a combatir la epidemia… con la ayuda de Richard Allen (y de Absalom Jones [1746-1818], quien llegaría a ser el primer sacerdote negro de la Iglesia Episcopal).

Sojourner Truth (nacida Isabella Baumfree), c. 1797-1883: Isabella “Bell” Baumfree fue una abolicionista afroamericana y activista por los derechos de la mujer.

Bell fue una de quizás 12 hijos nacidos en la esclavitud en el condado de Ulster, Nueva York, de James y Elizabeth Baumfree. Habían sido comprados de traficantes de esclavos por el Coronel Charles Hardenbergh y los mantenían en su hacienda a 95 millas al norte de la ciudad de Nueva York. Como para la mayoría de los esclavos, la vida de Bell fue dura y exigente. Cuando era joven, conoció y se enamoró de un esclavo llamado Robert de una granja vecina. El dueño de Robert prohibió su relación; no quería que sus esclavos tuvieran hijos con los esclavos de otros, porque no sería dueño de esos hijos. Un día, el dueño y su hijo encontraron a Robert con Bell. Lo golpearon tan brutalmente que murió a causa de las heridas, y la experiencia atormentó a Bell el resto de su vida. Con el tiempo se casó con un esclavo mayor llamado Thomas y le dio cinco hijos.

En 1826, Bell escapó hacia la libertad con su hija recién nacida, Sophia, dejando atrás a sus otros hijos porque no eran legalmente libres. Llegó a la casa de Isaac y Maria Van Wagenen, quienes la acogieron a ella y a su bebé. Isaac compró sus servicios hasta que se aprobó la Ley de Emancipación del Estado de Nueva York un año después.

Durante su estadía con los Van Wagenen, Bell se hizo cristiana devota. El 1 de junio de 1843, Bell cambió su nombre a “Sojourner Truth” y les dijo a sus amigos: “El Espíritu me llama, y debo ir”. Se marchó para viajar, predicar el evangelio y alzar la voz a favor de la abolición de la esclavitud. En 1844, se unió a la Asociación de Educación e Industria de Northampton (Massachusetts). Allí, Truth conoció a Frederick Douglass.

A lo largo de los años, Truth habló ante decenas, quizás cientos, de audiencias. Durante la Guerra Civil ayudó a reclutar soldados negros para el Ejército de la Unión; su nieto, James Caldwell, se alistó en el Regimiento 54 de Massachusetts. En octubre de 1864 conoció al presidente Abraham Lincoln. Después de la guerra, intentó (sin éxito) durante siete años conseguir concesiones de tierras del gobierno federal para los antiguos esclavos. Estando en Washington, D.C., se reunió con el presidente Ulysses S. Grant en la Casa Blanca.

Impulsada y fortalecida por el evangelio de la gracia de Dios, Sojourner Truth habló con valentía sobre la abolición, los derechos de la mujer, la reforma carcelaria y en contra de la pena capital. En 2014, Truth fue incluida en la lista de la revista Smithsonian de los “100 estadounidenses más significativos de todos los tiempos”.

Henry Highland Garnet, 1815-1882: Abolicionista, educador, presidente de Avery College, pastor y orador. Para conmemorar la aprobación de la Decimotercera Enmienda, el Congreso decretó que se predicara un sermón. El pastor Garnet, el primer afroamericano en hablar en los recintos del Congreso, predicó el sermón “Un Discurso Conmemorativo” el 12 de febrero de 1865.* Comenzó ese sermón con un recuerdo de su propia experiencia personal:

“¿Qué es la esclavitud? Demasiado bien sé lo que es… Nací entre las apreciadas instituciones de la esclavitud. Mis primeros recuerdos de padres, amigos y el hogar de mi infancia están nublados por sus injusticias. Lo primero que vieron mis ojos fue a mi madre cristiana esclavizada… El otro día, cuando la luz de la libertad atravesó este edificio de mármol, y los corazones del noble grupo de estadistas patriotas saltaron de gozo, y nuestra capital nacional se estremeció desde los cimientos hasta la cúpula con los gritos de un pueblo rescatado, entonces me parece que los espíritus de Washington, Jefferson, los Jay, los Adams, Franklin, Lafayette, Giddings, Lovejoy, y los de todos los poderosos y gloriosos muertos, recordados por la historia porque fueron fieles a la verdad, la justicia y la libertad, estaban flotando sobre la augusta asamblea. Aunque invisibles para los ojos mortales, sin duda se unieron al coro angelical y dijeron: ‘¡Amén!’”

Frederick Douglass, 1818-1895: Nacido esclavo en Maryland, comenzó a aprender el abecedario gracias a la bondad de una mujer blanca, Sophia Auld, cuñada del dueño de Frederick. Después de que su esposo puso fin a eso, Frederick siguió enseñándose a sí mismo a leer en secreto. Llegaría a enseñar a otros esclavos a leer el Nuevo Testamento durante su clase de Escuela Dominical, reuniendo a unos 40 algunas semanas… hasta que uno de los otros dueños se enteró y lo interrumpió con violencia. Sabían que leer la Biblia significaría el fin de la esclavitud.

Así describe él su llegada a la fe salvadora en Cristo:

No tenía más de trece años cuando, en mi soledad y desamparo, anhelaba a alguien a quien acudir, como a un padre y protector. La predicación de un pastor metodista blanco, llamado Hanson, fue el medio por el cual llegué a sentir que en Dios tenía a ese amigo. Él pensaba que todos los hombres, grandes y pequeños, esclavos y libres, eran pecadores ante los ojos de Dios; que por naturaleza eran rebeldes contra su gobierno; y que debían arrepentirse de sus pecados y reconciliarse con Dios por medio de Cristo. No puedo decir que tuviera una idea muy clara de lo que se requería de mí, pero una cosa sí sabía bien: era desdichado y no tenía manera de dejar de serlo. Consulté a un buen anciano negro llamado Charles Lawson, y con tonos de santo afecto me dijo que orara y que “echara toda mi ansiedad sobre Dios”. Esto procuré hacer; y aunque por semanas fui un pobre doliente de corazón quebrantado, atravesando dudas y temores, finalmente sentí mi carga aliviada y mi corazón en paz. Amaba a toda la humanidad, sin exceptuar a los esclavistas, aunque aborrecía la esclavitud más que nunca. Vi el mundo bajo una nueva luz, y mi gran anhelo era que todos se convirtieran. Mi deseo de aprender aumentó, y especialmente quería conocer a fondo el contenido de la Biblia.

Douglass escapó a Nueva York en 1838. Llegó a ser predicador licenciado en 1839, pronunció su primer discurso contra la esclavitud en Elmira en 1840, y más tarde fue predicador en la Iglesia A.M.E. Sion. Estudió los escritos de William Lloyd Garrison, un destacado abolicionista, quien ayudaría a lanzar la carrera de Douglass como orador. Sus dotes lo llevarían a Irlanda, Inglaterra y por todo Estados Unidos. Estudió la Constitución y los escritos de quienes la redactaron, concluyendo que la Constitución no era a favor de la esclavitud. Esto a su vez lo llevaría a convertirse en un abolicionista elocuente, apasionado y franco, y en defensor de los derechos civiles de los negros (y más tarde, también de las mujeres). Llegaría a ser asesor y confidente cercano de los presidentes Lincoln, Johnson y Grant.

El 14 de octubre de 1852, Douglass dijo:

Tengo una gran idea política… Esa idea es antigua. Es ampliamente y generalmente aceptada; sin embargo, es muy generalmente pisoteada e ignorada. La mejor expresión de ella la he encontrado en la Biblia. Es, en esencia, “La justicia engrandece a la nación; el pecado deshonra a los pueblos” (Proverbios 14:34). Esto constituye mi política, lo negativo y lo positivo de mi política, y todo el conjunto de mi política… Siento que es mi deber hacer todo lo que esté en mi poder para infundir esta idea en la mente pública, para que pronto sea reconocida y puesta en práctica por nuestro pueblo.

Richmond, Virginia, 3 de abril de 1865: Tras la caída de Richmond, la antigua Capital de la Confederación, el presidente Lincoln vino a inspeccionar el lugar. Las tropas negras del Regimiento 29 de Connecticut presenciaron su entrada. Un miembro de ese regimiento dejó constancia:

“Al pasar el presidente por la calle, la gente de color agitaba sus pañuelos, sombreros y gorras, y expresaba su gratitud gritando repetidamente: ‘Gracias a Dios por su bondad. Hemos visto Su salvación’. Los soldados blancos captaron el sonido y, aumentando en número, vitoreaban mientras marchaban. Todos podían ver al presidente, era tan alto. Una mujer gritó: ‘Gracias, querido Jesús, por esta visión del gran conquistador’. No es de extrañar que las lágrimas brotaran de los ojos del presidente al mirar a la pobre gente de color que antes había sido esclava, y oír la bendición pronunciada por corazones agradecidos y la acción de gracias a Dios y a Jesús. Miles de hombres de color en Richmond habrían dado su vida por el presidente Lincoln”.

Aquí van algunos otros cuyas historias de vida también son extraordinarias e inspiradoras. Estos hombres, en gran parte autodidactas, llegaron a ser maestros, presidentes universitarios y predicadores:

Hiram Rhodes Revels, 1827-1901: El primer senador negro de Estados Unidos (por Misisipi), Revels fue predicador, misionero y capellán durante la Guerra Civil, y formó tres regimientos negros para la Unión. Más tarde llegó a ser presidente de Alcorn College.

Robert Brown Elliott, 1842-1884: Elegido para la Cámara de Representantes (Carolina del Sur), Elliott pronunció un conmovedor elogio de Charles Sumner en marzo de 1874, que incluía estas palabras:

Soy esclavo de principios. No llamo amo a ningún partido político. Siempre he abrazado con la mayor sinceridad el ideal democrático y representativo, no, en verdad, tal como lo representa o profesa cualquier partido político, sino en su verdadero significado tal como se transfigura en la Declaración de Independencia y en los mandatos del cristianismo.

James Weldon Johnson, 1871-1938: Educador, abogado, diplomático, compositor, activista de los derechos civiles y autor de (entre muchas otras) God’s Trombones: Seven Negro Sermons in Verse, una de las obras más bellamente escritas de su tipo que jamás haya visto.

Concluyo con los nombres de algunos grandes pastores y predicadores negros de mi época:

Dr. Martin Luther King, Jr., 1929-1968: No necesito agregar nada sobre el Dr. King, probablemente el líder afroamericano más conocido de todos, salvo recordar que era el Reverendo Dr. Martin Luther King, pastor, antes de hacerse famoso como líder de los derechos civiles. Sus sermones y discursos, y su magnífica “Carta desde una cárcel de Birmingham”, son obras maestras de retórica y arte encendidas por el evangelio de Jesucristo.

Dr. E.V. Hill, 1933-2003: Nacido en una cabaña de troncos, E.V. Hill creció en la pobreza en Texas en una época en que los negros tenían suerte si se graduaban de la secundaria. Aun así, fue a la Universidad Prairie View A&M, cerca de Houston, con una beca de cuatro años. El Dr. Hill fue durante 42 años el pastor de la Iglesia Bautista Misionera Mt. Zion en Los Ángeles. Sencillamente, fue uno de los más grandes predicadores que he tenido el privilegio de escuchar.

Dr. Raleigh Washington: El Dr. Washington es el presidente y director ejecutivo de Promise Keepers. Alcanzó el rango de teniente coronel en el Ejército de Estados Unidos, ganando la Estrella de Bronce por servicio meritorio en Vietnam. Como cualquiera que lo haya escuchado hablar en Promise Keepers puede decirte, es otro destacado predicador afroamericano.

Espero que esto te dé un mayor aprecio por el papel de estos grandes estadounidenses negros, especialmente aquellos que hicieron sus aportes en el nombre de Jesús.

Kent

*Compilado de múltiples fuentes.

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